Rolls-Royce та Британське космічне агентство підписали угоду про спільне використання атомної енергії в дослідженнях космічного простору. В рамках першого контракту між організаціями учасники проєкту оцінять ефективність атомних двигунів для польотів до інших планет. Зокрема, інженери аерокосмічної компанії встановлять, чи можна дістатися до Марса за три — чотири місяці, тобто у два рази швидше, ніж на найпотужніших хімічних двигунах.
З розвитком космонавтики збільшується й потреба в потужних рухових установках. Ряд країн планує запускати амбітні програми з вивчення далекого космосу, в тому числі — відправляти астронавтів на Місяць та Марс, й стикаються з обмеженими можливостями хімічних силових установок, які не дозволяють брати на борт стільки вантажу, скільки необхідно для довгих мандрівок, пише Guardian.
До того ж хімічні ракети рухаються занадто повільно — і часто вимагають виконання складних гравітаційних маневрів. Що ж стосується сонячних вітрил, то їх практична користь закінчується приблизно за орбітою Юпітера.
З точки зору енергії, атомні системи вже довели свою ефективність — обидва зонди «Вояджер» дотепер продовжують працювати після 44 років польоту та покинувши межі Сонячної системи. їх силові установки якраз на ядерному паливі.
Що стосується швидкості, то швидкість атомних ракет приблизно у два рази вище, ніж хімічних, тобто пілотована місія на Марс займе всього три — чотири місяці, а не шість — вісім. Це означає, що не потрібно буде брати стільки припасів і піддаватися впливу космічного випромінювання й невагомості більше необхідного.
Вибір космічного агентства Британії впав на Rolls-Royce не випадково. Крім реактивних двигунів компанія з 1965 року випускає невеликі атомні реактори для субмарин військово-морського флоту країни. Уряд сподівається, що разом вони зможуть «зробити революцію» в космонавтиці та забезпечать Британії міцне місце в атомній ніші цієї галузі.
Займається Rolls-Royce й виробництвом модульних ядерних міні-реакторів. Компанія має намір перезапустити атомну енергетику Британії, побудувавши 15 малих модульних реакторів (SMR). До 2050 року вони повинні принести економіці країни $68 млрд, ще $327 млрд завдяки експорту технології.
